Apesar da tradição queniana em provas de fundo, Samuel Wansiru, 21 anos, realizou um feito neste dia 23 de agosto: conquistou a primeira medalha de ouro olímpica na maratona para o seu país. Ele completou a prova em 2h06min32s e estabeleceu um novo recorde olímpico. A melhor marca anterior era do português Carlos Lopes, com 2h09min21s, conquistada em Los Angeles-84.

O pódio ficou completo com o segundo lugar o marroquino Jaouad Gharib, com o tempo de 2h07min06s, e a terceira colocação do etíope Tsegay Kebede, 2h10min00s.

O desempenho dos brasileiros na prova foi aquém do esperado. Marilson Gomes do Santos, o favorito entre os atletas do Brasil, chegou a ficar entre os dez primeiros, mas abandonou a competição antes do quilômetro 35. Já Franck Caldeira, vencedor da prova nos Jogos Pan-americanos, parou antes dos 25 km. O único a completar os 42 km foi José Teles, que chegou em 38º, com o tempo de 2h20min25s, e justificou a dificuldade com a temperatura e umidade altas.

A prova
Apesar do calor, a competição teve um ritmo forte desde o início, com Samuel Wansiru e Martin Lel, do Quênia, puxando o ritmo. Após o quilômetro 5, o pelotão principal começou a se destacar com Quênia, Etiópia e Eritréia. Já no quilômetro 10, Franck se mantinha em 39º e Marilson estava bem em 10º lugar.

Na altura da meia-maratona, Marilson se distanciava cada vez mais dos líderes, com cerca de dois minutos de desvantagem, e o desempenho só piorou, até o abandono.

Por volta do quilômetro 30, o etíope Deriba Merga tentou uma fuga, quebrando o trabalho de equipe do Quênia, mas Samuel Wansiru e o marroquino Jaouad Gharib acompanharam de perto. Cinco quilômetros depois, o queniano disparou, deixou o etíope para trás e foi acompanhado por Gharib. Wansiru só precisou manter o ritmo para completar a prova em primeiro.

Já dentro do estádio Ninho do Pássaro, Merga foi ultrapassando pelo compatriota Tsegay Kebede, que ficou com o bronze.