O IRONMAN nasceu de uma aposta absurda para se conhecer os limites da resistência humana. Um capitão da marinha, de 42 anos, John Collins, lançou um desafio a outros colegas marinheiros: Realizar em conjunto e no mesmo dia as três provas mais difíceis da Ilha de Oahu no Havaí (3,8km de natação da tradicional Waikiki Rough Water Swim; 180km de ciclismo da famosa Around the Island Bike Race; e os 42,2km da maratona de Honolulu). O desafio foi aceito e alguns meses depois, mais precisamente no dia 18 de Fevereiro de 1978, 15 homens, na sua maioria corredores ou nadadores se apresentaram para a largada do primeiro IRONMAN da história, sendo que o primeiro colocado completou a prova em 11h46min58s.

Passados alguns anos, hoje os atletas de elite que realizam a prova de IRONMAN completam todo o percurso em torno de 8h. Certamente você já deve ter se perguntado como esses indivíduos conseguem completar uma prova dessas em um tempo tão reduzido, visto à distância da prova. Para tentar responder a essa questão, nós apresentaremos as características fisiológicas de atletas de elite que realizam provas de IRONMAN.

Com relação ao consumo máximo de oxigênio (VO2max), que conceitualmente é definido como a máxima capacidade de captação (pulmões), transporte (coração e vasos) e utilização do oxigênio (principalmente pelos músculos), durante exercício dinâmico, envolvendo grande massa muscular corporal, os valores apresentados por triatletas de elite são acima de 72mlO2/kg/min.

O VO2max é a variável fisiológica que melhor representa a potência aeróbia, ou seja, é uma medida da quantidade máxima de energia que pode ser produzida pelo metabolismo aeróbio em uma determinada unidade de tempo. Indivíduos que apresentam valores altos de VO2max podem apresentar bom desempenho em provas de endurance. Alguns estudos têm apresentado resultados importantes mostrando uma correlação significativa entre o VO2max e a performance de triatletas de elite em provas de IRONMAN.

Além de possuírem valores muito elevados de VO2max, os triatletas de elite apresentam também intensidade correspondente ao VO2max (IVO2max) muito elevada, chegando na corrida a uma velocidade de 22km/h em um teste incremental máximo de esteira e no ciclismo a uma potência de 400W também em um teste incremental máximo, no entanto em um cicloergomêtro.Essa variável tem sido apontada por muitos pesquisadores como um determinante importante da performance de endurance, visto que indivíduos que apresentam valores altos de IVO2max apresentam bom desempenho em provas de longa duração.

Contudo, a capacidade que o triatleta tem para sustentar um alto percentual do VO2max (%VO2max) tem sido uma outra variável interessante para explicar a performance em provas de endurance. Isso é conseguido devido ao limiar anaeróbio (LAn) do atleta ser encontrado em um %VO2max (80 a 85%) muito alto e em uma velocidade muito próxima da IVO2max (85% da IVO2max). Dessa forma, triatletas de elite conseguem manter uma concentração de lactato sangüíneo e uma alta intensidade de exercício que pode ser mantida ao longo do tempo sem um contínuo acúmulo de lactato no sangue. Assim, um menor nível desse metabólito permite ao triatleta correr, nadar e pedalar em velocidades mais altas durante a competição. Esse pode ser um fator importante que determina as altas performances dos triatletas de elite em provas de triathlon de longa distância, como é o caso do IRONMAN.